A sus 32 años, Sebastián Bianco es productor rural, ingeniero agrónomo, presidente de la cooperativa CALAI (Maldonado) y directivo de CAF. Sobre el perfil de los productores de la zona de Aiguá, el importante rol que esta cooperativa agraria desempeña y los desafíos que tiene por delante, conversó con nuestra Federación.
¿Cómo es el productor socio de CALAI? ¿De qué rubros, tamaño?
CALAI tiene alrededor de 290 socios activos. En su gran mayoría son productores familiares vinculados a la ganadería, aunque también se realiza cría ovina y esporádicamente agricultura. La zona de influencia de la cooperativa son las sierras de Aiguá, en los departamentos de Maldonado y Lavalleja.
Como factor demográfico, nuestros productores socios en general están bastante envejecidos, porque hay poco recambio generacional en el sector.
¿Cuál es la importancia de la cooperativa para los productores socios?
El objetivo de la cooperativa es brindar a los productores todas las oportunidades para que puedan desarrollar al máximo su producción y mejorar la calidad de vida de las familias. En ese sentido, CALAI desempeña un rol clave en el aspecto productivo: los socios saben que aquí se les brinda una mano muy grande en todo lo que precisen.
¿Cuáles son los servicios y beneficios que les brinda hoy?
La cooperativa tiene un local de ventas donde se puede acceder a todos los insumos agropecuarios (fertilizantes, semillas, raciones, productos veterinarios, entre otros). El diferencial fundamental es que el socio accede al asesoramiento y al trato personalizado de un Ingeniero Agrónomo de la cooperativa. Este es un servicio de extensión que brindamos sin costo, que da muchos beneficios al productor y que consideramos fundamental.
Por otro lado, tenemos los operativos que se realizan en campos de la cooperativa y que les permite a los socios aumentar la producción, reducir costos y aprender sobre prácticas innovadoras de manejo predial que implican la incorporación de tecnología. Tenemos el operativo de sorgo, el operativo de cordero pesado y el operativo de recría de hembras.
También recibimos lana para Central Lanera Uruguaya, brindamos servicios de maquinaria y de comercialización de ganado. En esta unidad, si un socio tiene tres vacas y otro cinco, las juntamos y vamos armando un camión para comercializar ese ganado de forma conjunta.
A inicios de este año, el Instituto Nacional de Colonización asignó una fracción de 180 has de tierras a CALAI para brindar servicios de campo de recría a productores familiares. ¿De qué se trata esta experiencia? ¿Cuántos productores forman parte?
En CALAI siempre tenemos demanda de productores interesados en participar en nuestros operativos, por eso es que continuamente estamos atentos a los llamados del Instituto Nacional de Colonización (INC). Este año logramos que nos adjudicaran un campo de 180 hectáreas, lo que nos permitió aumentar el número de productores beneficiarios.
Actualmente tenemos 21 productores que están realizando recría en este campo, con la asistencia permanente del técnico extensionista de la cooperativa. Creemos que sería muy bueno que el INC siga tomando en cuenta a las cooperativas para la adjudicación de ese tipo de campos, porque es muy importante que los productores reciban el acompañamiento de un técnico.
En diciembre de 2020 fue lanzado el proyecto “Cordero Esteño”, del que CALAI participa junto con otras organizaciones de Maldonado. ¿De qué se trata este proyecto? ¿En qué etapa se encuentra?
Ese proyecto nace de la inquietud de la Corporación Gastronómica de Maldonado de aumentar el potencial de Punta del Este como destino gastronómico, para lo cual se apuntó a estandarizar el cordero de la zona para valorizar cada corte. Entre las instituciones participantes también están el MIEM, la OPP, la Intendencia de Maldonado, las cooperativas CALAI y CALIMA, y la Fomento Rural de Maldonado.
La idea es valorizar los cortes ovinos y producir un determinado tipo de cordero que es requerido desde el rubro gastronómico. El mismo tiene que cumplir con determinadas características y estándares, que tienen que ver con aspectos como bienestar animal, condiciones laborales en las que se encuentran los empleados del predio, zona de producción específica, etc. Se busca generar una cadena de valor donde los productores participen de todas las decisiones por intermedio de las cooperativas.
El proyecto está funcionando y ya se puede ir a los restaurantes de Punta del Este y pedir un “Cordero esteño”. A través de esta iniciativa se están aprovechando mejor las distintas partes del cordero. Por ejemplo, hoy se está usando el garrón como un plato de alta calidad, cuando antes no valía mucho.
El próximo desafío del Cordero Esteño –una marca que es propiedad de CALAI, CALIMA, la Fomento Rural de Maldonado y la Corporación Gastronómica de Maldonado- es lograr una certificación externa de las condiciones en que se produce este cordero. En eso estamos trabajando junto al SUL y el MGAP.
Como presidente de CALAI: ¿Cómo definiría el presente de la cooperativa y cuáles son los principales desafíos que vislumbra?
La cooperativa está creciendo, mejorando los servicios que brinda y participando en iniciativas innovadoras, como la del Cordero Esteño. También se empiezan a ver algunas experiencias de recambio generacional, incluso en la Directiva de la cooperativa hay gente joven, lo cual nos entusiasma.
A nivel de desafíos, el más importante es mantener nuestra filosofía cooperativista y seguir trabajando fuertemente en el componente social organizando eventos locales, visitas de escolares entre otras actividades.
Desde hace 37 años, CAF representa a las cooperativas agrarias del Uruguay. ¿Cómo valoran desde CALAI el rol de nuestra Gremial?
Así como las cooperativas son muy importantes para los productores, CAF es muy importante para las cooperativas, porque es el brazo que permite incidir en la toma de decisiones a nivel político o institucional. También, al nuclear a todas las cooperativas, tiene la posibilidad de generar herramientas que nos potencien a todas.
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